Aminoácido essencial necessário para o crescimento normal de crianças e para o equilíbrio de NITROGÊNIO em adultos. É o precursor de alcaloides de indol nas plantas. É o precursor da serotonina (portanto é utilizado como antidepressivo e sonífero). Pode ser precursor da niacina, embora de modo não eficaz, em mamíferos.